Jeffrey Cesari creci贸 comiendo ube, un 帽ame morado originario de Filipinas, cada vez que visitaba all铆 a sus familiares. Pero hace siete meses, cuando lo encontr贸 en un latte en un caf茅 turco, de repente le despert贸 una idea de negocio.
El exauditor, de 31 a帽os, pens贸 que si en Estambul la gente estaba tomando lattes de ube, 茅l podr铆a lanzar un producto similar en su ciudad natal, Par铆s. Pero al sumarse a una de ube 鈥攃uyo caracter铆stico tono violeta se ha apoderado de las redes sociales en bebidas, pasteles y otros dulces鈥�, Cesari se dio cuenta de que la hortaliza de ra铆z en s铆 era mucho m谩s dif铆cil de conseguir, sobre todo tras su reciente fama.
Primero, Cesari rastre贸 grupos de Facebook y pidi贸 pistas a ChatGPT y Gemini. Pero no estaba seguro de poder confiar en los sitios web que encontr贸. Hab铆a distintas variedades de la planta 鈥擝aligonhon, Sampero, Kinampay鈥� y distintas presentaciones 鈥攅xtracto, polvo, mermelada鈥�. Tambi茅n le preocupaba conseguir un producto que tuviera mezclados cultivos m谩s comunes, como el taro o la batata morada.
Puso su b煤squeda en pausa hasta febrero, cuando fue a ver a su familia en Filipinas. All铆, visit贸 panader铆as y mayoristas, con la esperanza de rastrear sus cadenas de suministro hasta llegar a los propios agricultores. Sin embargo, dijo que la mayor铆a se mostraba reacia a facilitar el contacto con sus fuentes.
鈥淔ue un poco frustrante. Si queremos conseguir ube de alta calidad, creo que tenemos que estar en el lugar, porque hay que tocar, hay que ver, hay que probar鈥�, dijo. 鈥淗ay que tener cuidado. En algunos proyectos no sabes si son muy transparentes鈥�.
Finalmente, un familiar mencion贸 una iniciativa reciente de la que hab铆a o铆do hablar para cultivar m谩s ube destinado a la exportaci贸n. Cesari tom贸 un viaje en barco de dos horas desde Ceb煤, donde vive su familia, hasta la isla vecina de Bohol, para reunirse con agricultores que dijeron que podr铆an abastecerlo empezando con 10 kilos al mes. Espera lanzar su mezcla para latte de ube, llamada Ube Signature Paris, para finales de junio.
鈥淧uedo sentir el gran potencial del latte de ube鈥�, dijo Cesari. 鈥淧ero tengo la impresi贸n de que todo el mundo est谩 intentando crear lattes de ube, porque pueden percibir ese potencial鈥�.
El ube ha sido durante mucho tiempo un producto de nicho en gran parte del mundo, reconocido y consumido con mayor frecuencia entre las comunidades filipinas. Pero en los 煤ltimos a帽os, ha ganado reputaci贸n como un prometedor sucesor del matcha, el t茅 japon茅s de color verde brillante que r谩pidamente se convirti贸 en un .
Una escasez mundial de matcha el a帽o pasado fue lo que impuls贸 a algunas marcas de alimentos y bebidas a adoptar el ube, que tambi茅n tiene ra铆ces asi谩ticas, un sabor suave y un color intenso, dijo Rhea Topacio, fundadora de Panama World, una empresa con sede en 脕msterdam que vende productos con sabor a ube, como helado y jarabe.
鈥淗ay un auge del ube鈥�, dijo Topacio. 鈥淟a gente siempre est谩 buscando algo nuevo. Especialmente en estos tiempos, todo est谩 en las redes sociales鈥�.
En marzo, Starbucks a帽adi贸 a su men煤 un macchiato helado de ube y coco, lo que, seg煤n la empresa, ocurri贸 despu茅s de que su sabor a ube se convirtiera en uno de los favoritos de los clientes en locales premium. El competidor brit谩nico Costa Coffee tambi茅n lanz贸 un nuevo sabor a ube ese mismo mes para su chocolate caliente y sus bebidas tipo frapp茅.
Datassential, una firma de investigaci贸n de mercado con sede en Chicago, dijo que sus encuestas indican que el 27 % de los consumidores de Estados Unidos sabe ahora qu茅 es el ube, frente al 15 % de hace cinco a帽os. Pero, aunque la oferta de ube en los men煤s se ha triplicado en los 煤ltimos cuatro a帽os, todav铆a aparece en menos del 2 % de los men煤s en Estados Unidos.
Aunque los productos morados no han alcanzado el mismo nivel de omnipresencia que los lattes de matcha, su creciente popularidad est谩 presionando a la cadena de suministro de ube, menos desarrollada. Las empresas de ube pueden ser herm茅ticas sobre el origen de sus insumos, y Topacio dijo que muchos consumidores probablemente no pueden distinguir si est谩n probando ube real o no.
Despu茅s de que Topacio fuera nombrada la 鈥渞eina del ube鈥� en una revista filipina europea el a帽o pasado, m谩s negocios empezaron a contactarla tanto para comprar como para vender productos de ube. Algunos le ofrecieron, seg煤n dijo, polvo de ube procedente de Malasia, China o Vietnam.
Pero Topacio dijo que primero quiere ayudar a los agricultores filipinos, que rara vez se benefician de la demanda global porque no tienen conexiones directas con los consumidores en el extranjero. Las brechas en la cadena de suministro local tambi茅n provocan una distribuci贸n desigual en todo el pa铆s, dijo.
鈥淔alta un eslab贸n entre los agricultores y el mercado鈥�, dijo. 鈥淒icen que hay escasez de ube, pero, hasta donde saben algunos de mis amigos, hay mucho ube en el mercado鈥�.
El aumento de la demanda mundial impuls贸 las exportaciones de ube y de productos a base de ube a m谩s de US$ 3 millones el a帽o pasado, seg煤n el Departamento de Comercio e Industria de Filipinas, un incremento del 20 % respecto de 2024. El Gobierno est谩 trabajando con universidades locales para aumentar la producci贸n de ube, con Estados Unidos, el Reino Unido y Medio Oriente como mercados clave.
Pero convencer a los agricultores de cultivar m谩s ha sido dif铆cil.
Seg煤n datos del Gobierno, la producci贸n nacional de ube cay贸 un 6,7 % en 2025 en comparaci贸n con el a帽o anterior. Grace Backian, directora del Centro de Investigaci贸n y Capacitaci贸n de Cultivos de Ra铆z del Norte de Filipinas, dijo que esto se debe en gran medida a que no hay un incentivo financiero para que los agricultores planten m谩s.
El ube tarda entre nueve meses y un a帽o en crecer, mientras que otras hortalizas como las papas pueden venderse con ganancias en menos de tres meses. Los agricultores de zonas remotas tambi茅n tienen dificultades para encontrar compradores, por lo que a menudo les resulta m谩s f谩cil vender sus cosechas a intermediarios 鈥攁unque a precios m谩s bajos鈥� que ir al mercado por su cuenta.
鈥淓n este momento, quienes realmente se benefician si sube el precio del ube son los comerciantes鈥�, dijo. 鈥淣uestros agricultores no lo consideran un cultivo comercial鈥�.
La oferta podr铆a verse a煤n m谩s limitada a medida que las generaciones m谩s j贸venes abandonen la agricultura, a帽adi贸. Mientras tanto, la menor producci贸n y el aumento de la demanda dejan menos tub茅rculos semilla para plantar en las temporadas siguientes. Su centro de investigaci贸n est谩 intentando revertir la tendencia desarrollando m谩s material de siembra y organizando sesiones de capacitaci贸n sobre c贸mo cultivar ube.
Para brindar a los agricultores mayor seguridad financiera, el Proyecto Ube de Bohol, una iniciativa conjunta entre organizaciones locales 鈥攊ncluida la C谩mara de Comercio Europea de Filipinas鈥�, ha empezado a aceptar pedidos de ube a precios contractuales fijos de clientes en el extranjero, entre ellos Cesari, quien ha estado probando productos de granjas de Bohol para su mezcla de latte de ube.
Una socia del proyecto, Maria Wilvenna A帽ora, cofundadora de la startup de tecnolog铆a agr铆cola AtoANI Agriventures Inc., dijo que el a帽o pasado empez贸 a recibir correos electr贸nicos solicitando cientos de kilos de ube al mes. Sin embargo, los agricultores filipinos se han mostrado esc茅pticos respecto a los clientes internacionales.
鈥淎l principio no les interesa, porque siempre dicen: 鈥楢h, ya hemos pasado por eso. Estamos frustrados, as铆 que no queremos escucharte鈥欌��, dijo Ellen Grace Zosa-Gallares, otra consultora de la iniciativa. 鈥淪e promueve plantar y cultivar, pero cuando llega la temporada de cosecha, el mercado prometido del que hablaba el Gobierno es muy dif铆cil de alcanzar para los agricultores鈥�.
En 2024, Camelle Morta Singh, una estudiante de Derecho de 31 a帽os en la provincia costera de Pangasin谩n, empez贸 a cultivar ube para su familia. A medida que se expandi贸 hacia la agricultura comercial, dijo que el mayor obst谩culo hab铆a sido cubrir el costo de la tierra, la mano de obra y el equipo.
Ahora, su desaf铆o m谩s preocupante es la guerra en Ir谩n.
El conflicto ha cortado los suministros de petr贸leo y gas natural procedentes de Medio Oriente, que representan m谩s de la mitad de las importaciones energ茅ticas de Asia. La escasez es especialmente aguda en Filipinas, que ha declarado un Estado nacional de emergencia energ茅tica y corre el riesgo de quedarse sin combustible.
Para Singh, eso significa que el costo del gas necesario para operar el sistema de riego se ha triplicado de cara a la calurosa temporada de verano. Eso la est谩 obligando a elevar el precio base del ube crudo de la granja a 90 pesos (US$ 1,49) por kilo, un aumento de alrededor del 29 % en comparaci贸n con antes de la guerra.
鈥淧or supuesto que no podemos detener la producci贸n. No podemos dejar que el ube se seque. As铆 que, aunque el precio del gas sea realmente alto, tengo que asegurarme de comprarlo. Es realmente importante para el negocio鈥�, dijo.
A medida que la cadena de suministro se ha visto bajo presi贸n, incluso a algunos locales les est谩 costando conseguir ube.
El centro de procesamiento de alimentos de la Universidad Estatal de Benguet ha estado convirtiendo el ube en mermelada 鈥攃onocida como ube halaya鈥� desde la d茅cada de 1980. Johnabel Basatan, gerente de la instalaci贸n, dijo que los clientes suelen comprar uno o dos paquetes de 400 gramos para comer en casa. Pero m谩s recientemente, empresarios han estado comprando cientos de paquetes a la vez, agotando este mes lo 煤ltimo del stock restante.
La crisis energ茅tica ha agravado a煤n m谩s la escasez, debido a que el Gobierno ha implementado semanas laborales de cuatro d铆as y a los retrasos en el suministro de gas, a帽adi贸.
鈥淓sta vez la demanda es realmente apremiante鈥�, dijo. 鈥淟a gente que compra solo para su consumo en casa ya no puede conseguir m谩s. Sin embargo, con nuestra capacidad, con los trabajadores que tenemos y la maquinaria que tenemos, no podemos ampliar m谩s la producci贸n鈥�.
Mientras tanto, los precios del ube crudo han subido alrededor de un 38 % en comparaci贸n con hace dos a帽os, dijo Basatan, y el a帽o pasado el proveedor solo pudo entregarle la mitad de su pedido habitual, unos 3.000 kilos.
En febrero, pidi贸 comprar otros 6.000 kilos. A煤n no ha recibido respuesta.
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