En una c谩lida noche de mayo de 1973, en un suburbio obrero de Nueva Jersey, al otro lado del r铆o Hudson, frente a Manhattan, Greg Hourdajian, de 17 a帽os, estaba frente al televisor gritando a todo pulm贸n junto a su madre.
Los New York Knicks acababan de derrotar a Los Angeles Lakers, 102-93, en el quinto partido de las Finales de la NBA, asegurando as铆 el que sigue siendo el 煤ltimo campeonato de la franquicia. Para Hourdajian, hijo de inmigrantes armenios obsesionado con el baloncesto y criado en Queens, fue uno de los mejores d铆as de su vida.
M谩s de cinco d茅cadas despu茅s, el televisor es diferente, la habitaci贸n ha envejecido y el horizonte de la ciudad se ha transformado. Pero Hourdajian, ahora de 70 a帽os, sigue viendo los partidos desde la misma sala, esta vez con su hija Jenna.
Los Knicks est谩n a una victoria de un ansiado campeonato, tras llegar a las finales por primera vez desde 1999, y con cada posesi贸n, Hourdajian recorre la cancha con la intensidad de un entrenador en la banda.
鈥淓sta es la mejor victoria de la historia, la mejor de todas鈥�, dijo tras la hist贸rica remontada del mi茅rcoles en la segunda mitad, cuando los Knicks redujeron una desventaja de 29 puntos a falta de 1,2 segundos.
Apenas pod铆a contener la emoci贸n mientras su hija filmaba el torbellino emocional que vive un aficionado de los Knicks: la desesperaci贸n dando paso a la fe, la fe dando paso al delirio.
La 煤ltima vez que los Knicks estuvieron tan cerca de la inmortalidad en el baloncesto fue en 1999. La 煤ltima vez que realmente alcanzaron la cima fue en 1973.
En aquel entonces, Nueva York era una ciudad que se mov铆a entre la arrogancia y la ansiedad.
La reluciente capital corporativa que los turistas conocen hoy a煤n no exist铆a. Times Square brillaba bajo una neblina de miedo y abandono, con cines para adultos aline谩ndose en las manzanas y vagones de metro cubiertos de grafitis traqueteando por las estaciones. La influencia de la mafia flotaba en el ambiente como el humo del cigarrillo en los miles de bares de la ciudad. Nueva York estaba en bancarrota, al borde del colapso y peligrosa de una manera que se convirti贸 en parte de su mitolog铆a.
Era la Nueva York que Martin Scorsese inmortaliz贸 en 鈥淭axi Driver鈥�, donde se ve铆an taxis amarillos deambulando por calles mojadas por la lluvia, sirenas resonando en la noche y un paisaje de pesadilla de crimen, suciedad y decadencia.
Hourdajian lleg贸 a la Universidad de Nueva York ese mismo a帽o, tras aquella temporada victoriosa, y recuerda una ciudad dividida manzana por manzana.
鈥淐uando fui a la NYU, era duro. El Village, Greenwich Village, era una zona rara, obviamente鈥�, dijo, haciendo una sutil alusi贸n a las ra铆ces mafiosas del lugar. 鈥淪i ibas a cualquier parte al este del Village, como cuando 铆bamos a los clubes del East End, era un barrio bastante peligroso, y luego cambi贸鈥�.
Desde entonces, Nueva York se ha reinventado una y otra vez. Barrios enteros se han transformado y lugares emblem谩ticos han desaparecido. La ciudad ha sufrido crisis fiscales, apagones, oleadas de delincuencia, atentados terroristas, recesiones y una pandemia.
Los Knicks tambi茅n han cambiado, con una sucesi贸n de entrenadores, due帽os, estadios y generaciones de jugadores, pero sin perder jam谩s la esperanza de un tercer campeonato.
Sin embargo, mientras el equipo vuelve a la carga en busca del t铆tulo, una emoci贸n extra帽amente familiar ha regresado.
鈥淓s una sensaci贸n parecida, pero esta vez es como si estuviera multiplicada por diez鈥�, dijo Quron Booker, neoyorquino de toda la vida y fan谩tico de los Knicks, a CNN, con su hijo de 9 a帽os sentado a su lado.
Booker lo ve por todas partes, incluso en conversaciones espont谩neas entre desconocidos vestidos de azul y naranja con los que jam谩s habr铆a imaginado compartir el mismo espacio.
Para una ciudad que ha esperado este momento durante d茅cadas, la emoci贸n trasciende el baloncesto.
Parece que Nueva York se est谩 reencontrando consigo misma.
Hourdajian recuerda cuando una entrada para un partido de los Knicks costaba menos de US$ 15. Hoy, tiene suerte si encuentra un asiento en las gradas superiores del Madison Square Garden por US$ 350. 驴Una entrada para las Finales?
隆翱濒惫铆诲补濒辞!
Cuando los Knicks se alzaron con el campeonato en el quinto partido de las Finales de la NBA de 1973, las entradas se vend铆an por tan solo US$ 7. M谩s de 50 a帽os despu茅s, los aficionados desembolsan miles de d贸lares solo para entrar al estadio. Los asientos a pie de cancha han alcanzado precios de seis cifras, transformando un pasatiempo popular en uno de los eventos deportivos m谩s codiciados.
Nuevas caras 鈥攃omo la del superfan de los Knicks favorito de Hollywood, Timoth茅e Chalamet鈥�, cuyas apariciones en los partidos generan bastante expectaci贸n, y otras ya conocidas, como el aclamado cineasta Spike Lee, que se sent贸 en primera fila con Prince durante las Finales de la NBA de 1999, se han unido bajo un mismo lema: 隆Los Knicks ganan en cinco!
Para Hourdajian, sin embargo, las estrellas en la cancha siempre han importado m谩s que las celebridades sentadas a su lado.
De ni帽o, ten铆a una foto de Bill Bradley en la pared de su habitaci贸n. Bradley, el brillante alero y miembro del Sal贸n de la Fama de la NBA que ayud贸 a Nueva York a ganar dos campeonatos antes de convertirse en senador de los Estados Unidos por Nueva Jersey y aspirante a la presidencia, era su h茅roe.
Un d铆a de 2006, mientras estacionaba su auto en Manhattan, levant贸 la vista y vio a Bradley cerca.
鈥淟e dije: 鈥樎enador Bill, mi jugador favorito de los Knicks de todos los tiempos!鈥�, y le estrech茅 la mano. 脡l me dijo: 鈥楪racias鈥�, y yo le respond铆: 鈥樎 vot茅 por usted tres veces!鈥欌��.
Hoy en d铆a, elegir un jugador favorito de los Knicks no es tan f谩cil.
鈥淗ay muchos chicos de clase trabajadora. Nos encanta Josh Hart, pero tenemos que apoyar a Jos茅 Alvarado, un chico de Brooklyn que jug贸 baloncesto en la preparatoria en Middle Village, Queens鈥�, dijo Hourdajian. 鈥淟o segu铆 cuando estaba en la preparatoria y cuando fue a la universidad, y encaja perfectamente en este equipo. Es generoso, no es corpulento, es duro鈥�.
Las cualidades que admira no han cambiado mucho con los a帽os: garra, sacrificio, entrega, resiliencia, valent铆a y una tenacidad inquebrantable. Y el juego sigue siendo tan hipnotizante como siempre, desde el tiro de rebote de OG Anunoby en el cuarto partido, la fr铆a e indiferente respuesta de Jalen Brunson a una falta no pitada tras el empuj贸n de Victor Wembanyama en el tercer partido, hasta la explosi贸n anotadora de Karl-Anthony Towns en el segundo cuarto del segundo partido.
En aquellos tiempos, el baloncesto influy贸 en la ciudad tanto como la m煤sica.
La ciudad era un laboratorio cultural, un lugar donde g茅neros enteros parec铆an surgir de clubes y bares abarrotados: un semillero de revoluci贸n musical que abarcaba desde el hip-hop y la salsa hasta la m煤sica disco underground y el punk rock.
Hourdajian pas贸 incontables noches en The Bottom Line en Greenwich Village, un local legendario que ayud贸 a definir la escena folk de Nueva York y que acogi贸 a artistas como Bruce Springsteen, Bob Dylan y Patti Smith. A solo unas pocas cuadras de distancia, otra revoluci贸n se gestaba en el CBGB, donde el punk rock comenzaba a reescribir la banda sonora de la ciudad.
鈥淐onsegu铆 entradas para un concierto en el CBGB, entramos y 茅ramos los t铆picos chicos del condado de Bergen. Llev谩bamos jeans, una camiseta y una chaqueta de cuero, con un aspecto bastante pulcro, como jinetes, y de repente vimos a todos con el pelo de punta鈥�, dijo Hourdajian. 鈥淟os New York Dolls tocaban con David Johansen y mis amigos me miraban diciendo: 鈥楧ios m铆o, no puedo creer que estemos aqu铆鈥�. Eso representaba a la perfecci贸n la escena punk de Nueva York鈥�.
Lo que no ha cambiado es que Nueva York sigue siendo, en esencia, una ciudad de inmigrantes.
Al igual que la ciudad que representan, la plantilla de los Knicks de 2026 refleja fuertes ra铆ces inmigrantes, con conexiones globales con la Rep煤blica Dominicana, Jamaica, Reino Unido, Francia y Polonia.
Las ra铆ces de los Hourdajian en la ciudad de Nueva York tambi茅n se remontan a casi un siglo. Sus dos abuelos sobrevivieron al genocidio armenio; su padre ten铆a solo un a帽o cuando lleg贸 a Estados Unidos en 1924, en una de las 煤ltimas oleadas de inmigrantes que pasaron por Ellis Island antes de que las restricciones migratorias se endurecieran dr谩sticamente.
鈥淢i padre era editor de cine independiente y su estudio estaba en la calle 44 y la Sexta Avenida, justo al lado de Times Square鈥�, dijo Hourdajian. 鈥淐uando era peque帽o, era un barrio muy peligroso. Se ha gentrificado por completo desde que mi padre trabajaba all铆鈥�.
Barrios que antes se asociaban con la delincuencia, las drogas, la falta de inversi贸n y el abandono se han convertido en algunas de las zonas inmobiliarias m谩s codiciadas del pa铆s. Lugares como Williamsburg, Bedford-Stuyvesant y algunas zonas de Brownsville atraen ahora a j贸venes profesionales, artistas y reci茅n llegados, tambi茅n conocidos como 鈥渢rasplantados鈥�, de todo el mundo.
El Nueva York de los escaparates tapiados, los vagones del metro cubiertos de grafitis y los alquileres baratos 鈥攖an bajos como US$ 111 en 1970 y US$ 486 en 1990鈥� ha desaparecido en gran medida. En su lugar, se alza una ciudad m谩s brillante y pr贸spera.
Pero en las noches de los Knicks, especialmente durante una racha de playoffs que incluy贸 una hist贸rica racha de 13 victorias consecutivas, el viejo Nueva York a煤n se asoma.
鈥淐uando iban perdiendo por 29 puntos y ganaron鈥� todo el mundo dec铆a: 鈥楧ebes estar loco鈥�, y yo estaba muy tranquilo鈥�, dijo Hourdajian. 鈥淧orque esto a煤n no ha terminado鈥�.
Cuando los Knicks remontaron una desventaja de 29 puntos contra los Spurs en una de las remontadas m谩s improbables en la historia de los playoffs, Bryce Booker, de 9 a帽os, rompi贸 a llorar.
鈥淕anaron por un punto鈥�, solloz贸 en brazos de su padre, quien grab贸 el emotivo momento tras el partido del mi茅rcoles. 鈥淥G anot贸 el 煤ltimo punto鈥�.
Los aficionados de los Knicks inmediatamente le dieron la bienvenida a Bryce a una de las tradiciones m谩s antiguas de Nueva York: el sufrimiento con buen humor. 鈥淓ste chico no tiene edad para llorar tanto por los Knicks, no lleva aqu铆 el tiempo suficiente鈥�, brome贸 un comentarista. 鈥淣o te voy a mentir, peque帽o, yo tambi茅n estaba a punto de llorar hasta que me di cuenta de que estaba en una sala llena de adultos鈥�, dijo otro aficionado de los Knicks.
Bryce sigue los pasos de su padre, viviendo y respirando baloncesto. Lo ve con obsesi贸n y juega siempre que puede, imitando a su jugador favorito, el capit谩n de los Knicks, Jalen Brunson.
Cuando Nueva York lleg贸 por 煤ltima vez a las Finales de la NBA en 1999, Brunson ten铆a solo 3 a帽os y correteaba por los vestuarios mientras su padre, Rick Brunson, era base suplente de los Knicks.
M谩s de un cuarto de siglo despu茅s, los Brunson se han convertido en el primer d煤o de padre e hijo en la historia de la NBA en jugar ambos en las Finales con la misma franquicia, en ambas ocasiones contra los San Antonio Spurs.
Para Bryce, esta racha de playoffs es nueva. Para su padre, que recuerda las Finales de 1999 como si fuera ayer, es como revivir la historia.
Le trae recuerdos, tanto del baloncesto como de cu谩nto ha cambiado la ciudad, muchos de ellos para mejor.
鈥淒e donde yo vengo, del centro de Brooklyn, mucha gente que creci贸 all铆 鈥攎adres, t铆as, abuelas y abuelos鈥� no lleg贸 a experimentar la libertad, las opciones de comida m谩s sana, una mejor calidad de vida y una comunidad m谩s segura. Esa es la parte agridulce鈥�, dijo Quron Booker a CNN. 鈥淨uienes vivieron aquellos tiempos dif铆ciles no est谩n presentes para ver los frutos de lo que hemos logrado鈥�.
Su pasi贸n por el baloncesto incluso puso en peligro una relaci贸n en la escuela secundaria. En otro momento, cont贸, estuvo a punto de dedicarse profesionalmente al baloncesto. En cada etapa de su vida, el deporte ha sido un compa帽ero constante.
Ahora puede revivirlo todo a trav茅s de su hijo.
鈥淢e encanta que todos se unan en armon铆a, hay mucha uni贸n鈥�, dijo.
鈥淗ablando desde un punto de vista humano, mientras que antes era m谩s bien: 鈥極ye, t煤 eres blanco y yo no, y ten铆amos este malentendido sobre qui茅nes 茅ramos individualmente鈥�, ahora es m谩s bien: 鈥楽omos humanos, todos estamos intentando lidiar con esto鈥�, y los Knicks est谩n jugando un papel fundamental en ello鈥�.
Booker le ense帽a a Bryce que est谩 bien emocionarse, que no hay nada de malo en la vulnerabilidad o en llorar.
Despu茅s de todo, los aficionados de los Knicks han tenido muchos motivos para hacerlo.
鈥淩ecuerdo haber dicho que ya estaba harto, que no iba a seguir a los Knicks, pero luego sigo vi茅ndolos. Cuando Charles Oakley corr铆a por la cancha, cuando lleg贸 Anthony Mason, ten铆amos esperanza. Allan Houston, luego Jeremy Lin y Carmelo Anthony, ha sido una esperanza constante que se convierte en: 鈥樎緼lguna vez ganaremos un campeonato?鈥欌��, dijo refiri茅ndose a los exjugadores de los Knicks a lo largo de los a帽os.
En un momento dado, incluso intent贸 hacerse fan de los Brooklyn Nets, bromea, pero la conexi贸n no era la misma. No eran los Knicks, y no era el Madison Square Garden.
Ahora, con los Knicks a una victoria del campeonato, Bryce y su padre tienen sus propios rituales. Rezan por la buena fortuna del equipo y para proteger su suerte, y Bryce tiene un mensaje sencillo para quien lo escuche:
鈥淧on a Dios primero y nunca te rindas鈥�.
La gentrificaci贸n puede haber transformado gran parte de la ciudad de Nueva York, pero la gente que la llama hogar tiene una manera notable de seguir siendo la misma.
A las afueras de The Bakery en Harlem, el artista de grafiti y dise帽ador de ropa Doms ha pasado m谩s de 10 horas al d铆a durante semanas creando camisetas de los Knicks inspiradas en la vieja escuela neoyorquina, mientras escucha una banda sonora ic贸nica de la 茅poca dorada del hip-hop de la ciudad.
La lista de reproducci贸n salta de 鈥淭he Dream Shatterer鈥� de Big Pun a 鈥淪omething Else鈥� de Jadakiss y Young Jeezy, pasando por el legendario freestyle de D-Block en Hot 97. El grafiti sisea y la m煤sica envuelven la Avenida Amsterdam mientras los colores de los Knicks cubren la acera. Uno de sus dise帽os m谩s populares presenta el logo de los Knicks enmarcado por ladrillos y la sombra del horizonte de Manhattan, un homenaje a la ciudad que lo vio crecer.
Como muchos neoyorquinos de pura cepa, se neg贸 a perder la esperanza en los Knicks. Esta temporada se siente diferente.
鈥淎hora hay mucha m谩s energ铆a alrededor del partido. Las redes sociales lo amplifican鈥�, dice entre capas de grafiti en una nueva tanda de camisetas. 鈥淓n 1999, todav铆a hac铆a grafitis en edificios. Ahora soy m谩s hombre de negocios. La pintura tambi茅n era m谩s barata鈥�, dice riendo.
Durante unas horas, y a veces toda la noche, el d铆a del partido, la ciudad parece funcionar con reglas diferentes.
Obreros de la construcci贸n, bomberos, abogados, maestros, inmigrantes, neoyorquinos de toda la vida y reci茅n llegados se encuentran gritando frente a las mismas pantallas de televisi贸n en todos los distritos. Cada punto genera v铆tores y bocinazos, y en la v铆spera de sus 煤ltimas tres victorias, la ciudad vibra con una pasi贸n simplemente irresistible, incluso para los aficionados oportunistas.
Miranda S谩nchez, hija de un fan谩tico de los Knicks y 苍耻测辞谤谤颈辩耻别帽辞 (un puertorrique帽o nacido y criado en Nueva York), dice que nunca ha visto a su padre tan feliz.
鈥淗ered茅 la afici贸n por los Knicks de mi padre desde que nac铆鈥�, dijo. 鈥淐reo que cualquier aficionado de los Knicks te dir谩 que han sido un par de a帽os muy dif铆ciles鈥�.
En tan solo unas horas, Nueva York centrar谩 su atenci贸n en el quinto partido. Los aficionados rezan, algunos construyen altares improvisados, mandan callar a cualquiera que hable de la serie con demasiada seguridad, temiendo que arruinen la buena suerte. La esperanza, la ansiedad y la monta帽a rusa de emociones se han convertido en parte esencial de la experiencia de los Knicks, al igual que los bloqueos y continuaciones y los triples.
鈥淟o divertido de ser el equipo menos favorito鈥�, dice S谩nchez, 鈥渆s que las victorias se sienten mucho m谩s poderosas鈥�.
Para los neoyorquinos, los Knicks ya han sido el equipo menos favorito durante demasiado tiempo.
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