驴Qu茅 es lo primero que se te viene a la mente cuando tu pareja, preocupada por la alimentaci贸n saludable, se va de viaje de trabajo?
Para m铆, significa cancelar los planes para cenar y rebuscar en la cocina algunos ingredientes clave: queso americano, gruesas rebanadas de Spam y un pu帽ado de dumplings congelados, todos destinados al taz贸n del sabor de fideos instant谩neos que haya elegido para esa noche.
Estos coloridos paquetes llenos de sabor y sal han alimentado a los protagonistas de 鈥淜Pop Demon Hunters鈥�, llenado el est贸mago de chefs agotados tras terminar su turno e incluso ayudado a un excompa帽ero m铆o a ahorrar para un anillo de compromiso. (Ella dijo que s铆, y sus niveles de colesterol nunca volvieron a ser los mismos).
Pocos alimentos ocupan un lugar tan singular como los fideos instant谩neos, venerados al mismo tiempo como un gusto culposo y como un alimento b谩sico y confiable para millones de personas en todo el mundo.
Lo que comenz贸 como una soluci贸n al hambre en el Jap贸n de la posguerra evolucion贸 hasta convertirse en un placer culpable global, capaz de ofrecer comidas r谩pidas, econ贸micas y satisfactorias para las masas.
Pero no es ning煤n secreto que los fideos instant谩neos no son saludables. Cada cierto tiempo aparecen nuevos estudios que explican c贸mo aumentan el riesgo de demencia, enfermedades card铆acas y desequilibrios hormonales, algo que sorprende a muy pocas personas.
Incluso recib铆 una carta de rechazo sincera y preocupada de un cient铆fico especializado en alimentos que declin贸 ser entrevistado para esta historia por temor a que su experiencia pudiera contribuir a fomentar la popularidad de estos productos.
Por eso resulta a煤n m谩s sorprendente que, en un mundo cada vez m谩s inclinado hacia una alimentaci贸n saludable, donde las dietas basadas en plantas y el bienestar ocupan un lugar central para muchas personas, el mercado de los fideos instant谩neos siga proyectando un enorme crecimiento. Seg煤n diversas estimaciones, se espera que la industria mundial pase de US$ 64.670 millones en 2025 a US$ 98.460 millones en 2032.
Los cient铆ficos tienen una explicaci贸n sencilla para su popularidad: la adicci贸n.
Los investigadores que estudian los alimentos ultraprocesados sostienen que su alta densidad energ茅tica (la cantidad de calor铆as por gramo de alimento) y su hiperpalatabilidad (las deliciosas combinaciones de sal, az煤car, grasa y carbohidratos) garantizan que nunca queramos dejar de comerlos.
Los fabricantes, sin embargo, ofrecen otra explicaci贸n.
鈥淟a raz贸n por la que los fideos instant谩neos han sido ampliamente adoptados en todo el mundo como una 鈥榗omida reconfortante鈥� radica en su capacidad para ofrecer valores universales que las personas buscan en los alimentos: buen sabor, practicidad, conservaci贸n, accesibilidad econ贸mica y seguridad鈥�, afirma un representante de Nissin Foods Group, al citar los cinco valores fundamentales establecidos por el fundador del grupo, Momofuku Ando, considerado el padre de los fideos instant谩neos.
Todo comenz贸 en el modesto cobertizo de madera de Ando en Osaka, Jap贸n, en la d茅cada de 1950.
Al presenciar la grave escasez de alimentos que afectaba al pa铆s en la posguerra, Ando se obsesion贸 con crear un alimento que cumpliera esos cinco criterios.
En 1958, despu茅s de meses de ensayo y error, tuvo una revelaci贸n mientras observaba a su esposa fre铆r tempura.
Comprendi贸 que fre铆r r谩pidamente los fideos eliminaba su humedad, creando un alimento que pod铆a rehidratarse de forma instant谩nea al sumergirse en agua caliente.
Llam贸 a su creaci贸n 鈥淐hikin Ramen鈥�, y as铆 nacieron los primeros fideos instant谩neos del mundo.
En 1971, la empresa present贸 sus primeros fideos en vaso: fideos instant谩neos que ven铆an en un recipiente desechable acompa帽ado de un tenedor para quienes no dominaban el uso de los palillos.
La innovaci贸n se expandi贸 r谩pidamente m谩s all谩 de las fronteras. Apenas dos a帽os despu茅s, Nissin abri贸 su primera f谩brica en el extranjero, en Pensilvania, EE.UU.
Hoy, la demanda mundial de fideos instant谩neos alcanz贸 un m谩ximo hist贸rico de 123.000 millones de porciones al a帽o.
Seg煤n los datos m谩s recientes, China es el mayor consumidor del mundo, con unos 43.802 millones de paquetes al a帽o, por delante de Indonesia (14.680 millones de porciones) e India (8.320 millones), los otros dos pa铆ses que completan el podio.
Sin embargo, en t茅rminos per c谩pita, el amor de Vietnam por este alimento no tiene rival: cada ciudadano consume en promedio 81 porciones al a帽o.
Corea del Sur ocupa el segundo lugar con 79 porciones, mientras que Tailandia completa el podio con 58 porciones anuales por persona.
鈥淓n Vietnam, los fideos forman parte desde hace mucho tiempo de la cultura culinaria del pa铆s y, a medida que la econom铆a contin煤a creciendo, tambi茅n aumenta la demanda de opciones de comida r谩pidas y convenientes鈥�, explica un representante de la Asociaci贸n Mundial de Fideos Instant谩neos (WINA, por sus siglas en ingl茅s).
Pero el mercado vietnamita ya no gira 煤nicamente en torno a la accesibilidad econ贸mica. WINA observa 鈥渦na clara transici贸n hacia productos de precio medio y alto que ponen 茅nfasis en el valor agregado y la conveniencia鈥�.
Mientras tanto, en EE.UU., el mercado de los fideos instant谩neos ha crecido de forma constante a帽o tras a帽o. Alcanz贸 los 5.150 millones de porciones en 2024 y se convirti贸 en el sexto mercado m谩s grande del mundo, impulsado por la creciente demanda de sabores inspirados en la cocina asi谩tica y de opciones picantes.
鈥淎unque el cl谩sico sabor a pollo sigue siendo un referente, el mercado ha evolucionado para ofrecer una gama m谩s amplia de opciones, incluidas variedades de carne de res, camar贸n y vegetales鈥�, indic贸 WINA en una declaraci贸n enviada a CNN Travel.
鈥淐omo reflejo de los h谩bitos alimentarios locales, tambi茅n han ganado popularidad los productos con fideos m谩s cortos, dise帽ados para consumirse f谩cilmente con cuchara o tenedor鈥�.
En Neighborhood, un discreto restaurante escondido en un callej贸n de Hong Kong, el chef David Lai corta cuidadosamente, marina y cura un p谩mpano fresco que acaba de comprar en el mercado. En unas horas, ser谩 ahumado y cocinado a la parrilla sobre fuego abierto.
El restaurante de Lai ocupa el puesto n煤mero 24 en la lista Asia鈥檚 50 Best Restaurants de 2026. Adem谩s, recibi贸 el premio Chefs鈥� Choice 鈥攐torgado por votaci贸n de sus colegas鈥� en la edici贸n 2022 de The World鈥檚 50 Best Restaurants.
Pero su reconocimiento m谩s reciente es, hasta ahora, su favorito: este a帽o se convirti贸 en embajador de Nongshim, el gigante surcoreano famoso por sus fideos picantes en empaques rojos que desaparecen r谩pidamente de los estantes en EE.UU. y otros mercados.
鈥淢e encantan los fideos instant谩neos. Son la comida reconfortante por excelencia cuando tenemos hambre, poco tiempo o simplemente pereza鈥�, dice Lai.
鈥淭ambi茅n son muy democr谩ticos: cualquiera puede permit铆rselos. Son una dosis barata de dopamina. Incluso el empaque es muy atractivo. En apenas cinco minutos tienes todo un abanico de posibilidades鈥�.
Ahora colabora con Nongshim en el desarrollo de un nuevo sabor exclusivo.
鈥淪er谩 mi mayor logro鈥�, afirma Lai con una amplia sonrisa.
Dentro de su bistr贸, el men煤 est谩 lleno de platos ejecutados con maestr铆a y elaborados con ingredientes frescos y de primera calidad, como el p谩mpano que compr贸 esa misma ma帽ana, un mundo aparentemente muy distante de los bloques de fideos instant谩neos producidos en f谩bricas.
Pero para Lai, el ramen instant谩neo es un ingrediente leg铆timo.
鈥淟os fideos instant谩neos son un ingrediente 煤nico por s铆 mismos. En el sur de Italia, por ejemplo, existe la pasta seca. No creo que un ingrediente sea intr铆nsecamente superior a otro鈥�, afirma.
鈥淗ay un momento para McDonald鈥檚. Hay un momento para la alta cocina. Y hay un momento para los fideos instant谩neos. Cumplen una funci贸n muy importante m谩s all谩 de la conveniencia. Se trata de estar en el lugar adecuado en el momento adecuado鈥�.
Para los clientes habituales que conocen bien el restaurante, Lai ofrece fuera de men煤 una muestra de c贸mo luce esa filosof铆a.
En una sart茅n amplia a帽ade los bloques de fideos junto con mantequilla y grasa de res, y fr铆e la mezcla hasta lograr una intensa caramelizaci贸n.
Despu茅s incorpora pulpa y pur茅 de tomate.
Luego agrega lentamente caldo de tomate y de res, permitiendo que los fideos absorban el l铆quido.
Peri贸dicamente, Lai despega los fideos ligeramente tostados del fondo de la sart茅n, a帽ade un poco m谩s de l铆quido y repite el proceso.
Por 煤ltimo, los cubre con l谩minas de carne de res, tomates y el propio sobre de condimento que viene con los fideos.
鈥淓s parecido al proceso de preparaci贸n de los spaghetti all鈥檃ssassina: los fideos se convierten en una mara帽a crujiente y el谩stica. No es instant谩neo; toma unos 30 minutos cocinarlo porque quiero mostrarle a la gente las posibilidades que tienen los fideos鈥�, explica.
En Jap贸n, cuna de los fideos instant谩neos, los fabricantes tambi茅n exploran sus propias versiones de esas posibilidades.
Aunque recientemente compartieron recetas experimentales populares como el chawanmushi preparado con el caldo de los fideos o el arroz frito con fideos instant谩neos, Nissin busca innovaciones que vayan m谩s all谩 de los perfiles de sabor.
La empresa invierte fuertemente en tecnolog铆a alimentaria, en particular en su l铆nea Kanzen Meshi (Nutrici贸n Completa), que incorpora 33 nutrientes esenciales en una porci贸n est谩ndar de fideos.
El objetivo es cambiar la percepci贸n p煤blica.
鈥淏uscamos ampliar las posibilidades de alimentos que combinen gran sabor y salud, no pregunt谩ndonos qu茅 puede hacerse a pesar de que sea comida instant谩nea, sino precisamente qu茅 puede hacerse gracias a que es comida instant谩nea鈥�, dijo el representante.
Lai, sin embargo, no est谩 preocupado por convertir los fideos instant谩neos en un alimento saludable.
Para 茅l, no est谩n destinados a formar parte de la dieta diaria de una persona. Su atractivo radica en la moderaci贸n y en tomarse un momento para apreciar sus cualidades reconfortantes.
鈥淟a salud mental tambi茅n es importante鈥�, a帽ade.
Aun con sus distintas visiones sobre el futuro de los fideos instant谩neos, el chef y la comunidad que los produce comparten una admiraci贸n similar por la forma en que esta creaci贸n se ha mantenido fiel a su significado original.
Casi siete d茅cadas despu茅s, Nissin afirma que las decisiones empresariales del grupo siguen gui谩ndose en gran medida por los principios fundacionales de Ando: 鈥淟a paz llegar谩 al mundo cuando haya suficiente comida鈥�; 鈥淐rear alimentos para servir a la sociedad鈥�; 鈥淐omer con sabidur铆a para la belleza y la salud鈥�; y 鈥淟os trabajos relacionados con la alimentaci贸n son una profesi贸n sagrada鈥�.
Hasta mayo de 2026, los miembros globales de WINA hab铆an distribuido cerca de ocho millones de porciones de fideos instant谩neos en 53 operaciones de ayuda ante desastres.
Adem谩s de ofrecer una opci贸n alimentaria r谩pida y confiable a las personas afectadas, la organizaci贸n considera que una comida caliente y satisfactoria como una sopa de fideos puede brindar 鈥渃onsuelo y tranquilidad鈥� a quienes atraviesan circunstancias dif铆ciles.
Para otras personas como Lai y yo, los fideos instant谩neos constituyen una importante red de seguridad emocional y f铆sica en la vida cotidiana moderna.
鈥淎l final, sigue trat谩ndose de servir a quienes no tienen suficiente comida en el momento oportuno鈥�, dice Lai.
鈥淐uando todo lo dem谩s en la ciudad est谩 cerrado, pero tienes un paquete de fideos en casa, significa que puedes preparar r谩pidamente una comida satisfactoria. Creo que sigue cumpliendo ese criterio fundamental鈥�.
En una 茅poca marcada por agendas estresantes y un sinf铆n de decisiones invisibles, estas confiables comidas de cinco minutos 鈥攜a sean fideos instant谩neos sabor masala en India o ramen sabor churrasco en Brasil鈥� son algo que vale la pena agradecer.
Quiz谩s por eso los fideos procesados, pese a toda su mala fama, siguen prosperando como una cultura culinaria compartida a escala mundial.
O, como lo expresa Nissin: 鈥淐reemos que las marcas que perduran durante d茅cadas pertenecen cada vez menos a la empresa y cada vez m谩s a los recuerdos y experiencias de nuestros consumidores鈥�.
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