La historia del f煤tbol de Estados Unidos tiene un antes y un despu茅s muy claro: el 19 de noviembre de 1989, cuando Paul Caligiuri dispar贸 con la pierna izquierda desde 30 metros en Puerto Espa帽a, y mand贸 a la selecci贸n a su primer Mundial en 40 a帽os.
Pero detr谩s de ese momento ic贸nico hab铆a algo igual de fascinante: 驴qui茅nes eran exactamente los jugadores que lo lograron?
El contexto es clave para entender la magnitud de lo que consigui贸 ese grupo. Estados Unidos ten铆a un problema may煤sculo: el pa铆s no contaba con una liga consistente donde desarrollar talentos, pues la North American Soccer League (NASL) hab铆a cerrado en 1984. Eso oblig贸 a muchos jugadores a buscar trabajo en otras ligas, en la universidad o directamente en el extranjero, mientras esperaban convocatorias.
Tab Ramos lo resumi贸 con una comparaci贸n brutal: 鈥溍塺amos b谩sicamente jugadores amateurs jugando contra profesionales de tiempo completo. Solo puedo compararlo con un equipo de baloncesto estadounidense de mitad de tabla teniendo que jugar en la NBA鈥�.
Tres de los pilares del equipo crecieron en el mismo barrio: John Harkes, Tab Ramos y Tony Meola se criaron juntos en Kearny, Nueva Jersey, un semillero de f煤tbol donde aprendieron el juego de la misma manera, en las mismas canchas.
Harkes, hijo de inmigrantes escoceses nacido el 8 de marzo de 1967, fue el motor del mediocampo durante toda la clasificaci贸n, jugando los ocho partidos en 1989. Tras brillar en la Universidad de Virginia bajo las 贸rdenes de Bruce Arena, gan贸 el premio al mejor jugador universitario del pa铆s y decidi贸 saltarse su 煤ltimo a帽o para unirse al USMNT y participar en los Juegos Ol铆mpicos de Se煤l 1988.
Desmond Armstrong lleg贸 al Mundial siendo pionero de otra manera: junto a su amigo Jimmy Banks, fueron los primeros jugadores negros nacidos en Estados Unidos en representar al equipo de las barras y las estrellas en una Copa del Mundo. Hab铆a sido un atacante universitario brillante en la Universidad de Maryland, pero con la liga de f煤tbol desaparecida se reconvirti贸 en defensor y migr贸 al f煤tbol indoor con el Cleveland Force y el Baltimore Blast.
Tony Meola ten铆a apenas 21 a帽os cuando fue seleccionado para el Mundial de Italia 1990, convirti茅ndose en el portero m谩s joven en la historia del seleccionado estadounidense en disputar un Mundial, un r茅cord que se mantiene hasta hoy.
Marcelo Balboa, defensor nacido en Chicago el 8 de agosto de 1967, todav铆a estaba cursando estudios en la Universidad de San Diego State cuando hizo su debut en la clasificatoria con un empate ante Trinidad & Tobago en 1989. Antes de ser futbolista, hab铆a sido pateador en el equipo de f煤tbol americano de Cerritos College. Su padre hab铆a jugado profesionalmente en Argentina.
El hombre del momento, Paul Caligiuri, era en teor铆a el menos indicado para protagonizar esa jugada que lo deposit贸 en el Olimpo del deporte estadounidense. Gansler lo incluy贸 como sorpresa en el once inicial ante Trinidad y Tobago, siendo un jugador que no hab铆a sido titular en un partido internacional importante en m谩s de un a帽o, desde los Juegos Ol铆mpicos de 1988.
El Mundial de Italia 1990 no fue el destino, fue el punto de partida.
Seis de aquellos jugadores 鈥擝alboa, Caligiuri, Harkes, Meola, Ramos y Wynalda鈥� formaron parte tambi茅n del equipo en el Mundial de 1994, celebrado en casa, donde el cuadro estadounidense lleg贸 hasta los cuartos de final. Tab Ramos fich贸 por un club en Espa帽a justo despu茅s del torneo, y John Harkes se fue al Sheffield Wednesday del f煤tbol ingl茅s. El grupo de universitarios y semiprofesionales que viaj贸 a Italia abri贸 una puerta por la que pasar铆a toda una generaci贸n.
La selecci贸n de Estados Unidos incluso se clasific贸 a siete ediciones del Mundial de manera consecutiva entre 1990 y 2014. Todo empez贸 con un disparo de zurda de un jugador que apenas entrenaba con regularidad, rodeado de compa帽eros que unos meses antes segu铆an yendo a clase.
The-CNN-Wire
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